El burro o asno (Equus africanus asinus) es un animal doméstico de la familia de loséquidos. Los ancestros silvestres africanos de los burros fueron domesticados por primera vez a principios del V milenio a. C., prácticamente al mismo tiempo que los caballos de Eurasia, y desde entonces han sido utilizados por el hombre como animales de carga y como cabalgadura. La aparición de la maquinaria agrícola ha supuesto un descenso considerable en sus poblaciones.
La palabra «asno» procede del término que designa a este animal en latín: asinus, y que también es la usada en su nombre científico para designar a la subespecie doméstica. Los términos, también latinos, que designan a su género y especie, Equus africanus, significan literalmente «caballo africano».
La palabra «burro» o «borrico» son derivados regresivos del latín tardío burricus que significaba «caballo pequeño», mientras que caballus era un caballo castrado usado para tirar o cargar.
Actualmente hay unos 44 millones de burros. La población de burros ha crecido desde mediados del siglo XX, de 1961 a 1980 pasaron de 37 a 40 millones, manteniéndose estable hasta un rápido crecimiento en la segunda mitad de la década de los ochenta.
En África la población de esta especie creció de 8,5 a 13,7 millones entre 1949 y 1997. Actualmente hay 5 millones de asnos en Etiopía, 1,69 millones en Egipto, un millón en Nigeria, 678.000 en Sudán, 611.000 en Malí, 455.000 en Burkina Faso, 450.000 en Níger y 300.000 enKenia.
En América Latina hay 7,7 millones de cabezas actualmente, principalmente en México (3,25 millones), Colombia (710.000), Bolivia (720.000), Perú (520.000) y Venezuela (440.000).
En Asia hay más de 20 millones de burros, unos 11 millones en China, el resto esta en su mayoría en Pakistán (3,9 millones) e India (1,6 millones).
Hay países que la población se ha reducido en gran medida hasta 1996, por diversas causas, como la modernización de los medios de transporte; ejemplos son Irán (que pasó de 2,16 millones a 1,4 desde 1976), Irak (pasó en tres décadas de 530.000 a 145.000), Turquía(decreció de 1,97 millones en 1966 a 800.000), Yemen (790.000 en 1976 a 500.000), Marruecos (1,2 millones en 1976 a 880.000), Sudáfrica(de 310.000 a 100.000 cabezas en solo diez años) y Brasil (de 1,46 millones a 1,37 desde 1976). Otra razón de esta reducción son hambrunas, sequías, malas condiciones de vida y guerras civiles como la de Afganistán que pasa de 1.325.000 animales en los años ochenta a 1.160.000 actualmente.
Pero donde la reducción más drástica se ha dado en Europa, los burros pasaron de 2 millones de cabezas a medio millón en tres décadas.10Las varias razas autóctonas españolas se encuentran en peligro de extinción, en especial la raza zamorano-leonesa y la catalana. Esto ha propiciado la aparición de iniciativas11 para su defensa,12 llegando incluso a usarlo para fines dedicados, en principio, a caballos1
La larga historia del uso de burros por los humanos significa que hay un gran almacenamiento de referencias culturales a éste.
El Burro en la cultura
- En las fábulas de Esopo la figura del burro representa el papel de los humildes en diversas situaciones: algunas veces se cree importante y los poderosos le ponen en su lugar como en el asno y el león o el asno y la imagen, aunque también el humilde asno da alguna lección a los poderosos y los arrogantes como en el asno y el lobo o en el caballo y el asno. Además representa al compañero confiado que es traicionado por un amigo malintencionado como en el burro y la cabra o la zorra y el burro.
- Los romanos tomaban el encuentro con un asno como presagio de calamidades.
- En el cuento Los músicos de Bremen es el burro quien comienza el grupo de músicos.
- El asno de oro o Asinus aureus es una ingeniosa novela escrita por el autor latino Lucio Apuleyo donde se encuentra el célebre episodio de Psiquis.
- En el folclore europeo encontramos referencias al poder curativo de la cola de burro en casos de tos ferina y picaduras de escorpión.
- El burro ha sido por mucho tiempo símbolo de ignorancia. Un ejemplo se pueden encontrar en Sueños de una noche de verano de Shakespeare y en la fábula de el burro flautista de Iriarte. Pinocho es otro ejemplo claro, en donde los niños que visitaban la isla de los juegos se convertían en asnos por dejar los estudios por la diversión y la holganza. Por este motivo se le da el calificativo peyorativo de burro o asno a una persona ignorante o de poca inteligencia.
- El burro protagoniza o aparece como fiel compañero del protagonista en muchas obras literarias:
- En la obra maestra de literatura española El ingenioso hidalgo don Quijote de La Mancha,Sancho Panza designa a su burro como «el Rucio» o «mi Rucio», en una referencia elegante a la textura de su piel.15
- Es famoso el burro Platero, de la obra de Juan Ramón Jiménez Platero y yo.
- En su poema The Donkey (en español: El burro) G. K. Chesterton describe la opinión de la gente sobre este animal desde la óptica del propio burro.16
- En el Libro de 1945 Rebelión en la granja de George Orwell, el burro Benjamín representa a la clase intelectual, consciente de la manipulación del cerdo Napoleón, pero que no se hace partícipe de la crítica, manifestando que los burros viven muchos años.
- Aparece repetidas veces en la iconografía cristiana.
Ya desde el nacimiento en Belén donde Jesús de Nazaret recién nacido está escoltado por un asno y por un buey acorde a lo dicho por antiguas profecías.
Durante la Celebración del Domingo de Ramos, se rememora la llegada a Jerusalén de Jesús de Nazaret montado sobre de un burro y recibido por la multitud con hojas de palma, cuyas estatuas procesionales son conocidas popularmente en Andalucía como la borriquita. La huida a Egipto también se representa a lomos de un burro y los asnos aparecen mencionados muchas veces en la Biblia hebrea. La creencia de que una quijada de este animal fue el arma homicida de Abel es sin embargo falsa. El Génesis no aclara el medio utilizado por Caín para dar muerte a su hermano. Probablemente se deba a una confusión con el pasaje bíblico donde Sansón acaba con un ejército filisteo armado con una quijada de ese animal.
