La etimología del nombre de los hipopótamos proviene del griego y significa caballo de río. Los nombraron así por la impresión que les causaron al ver su gran tamaño y la capacidad de vivir en aguas turbias.
Tienen un cuerpo muy grande parecido a un barril, dientes y boca muy grandes también y patas cortas y gruesas. Los machos son más grandes que las hembras. Su tamaño a menudo depende de su ubicación también. Su peso oscila entre 1 ½ toneladas a 3 toneladas, aunque todos son muy pesados, independientemente del área en que se encuentren. Son muy irritables y agresivos por lo que se debe mantener distancia. Viven en grupos de hasta treinta miembros. Sólo quedan dos especies de hipopótamos en el mundo: el hipopótamo común y el hipopótamo pigmeo. Habitan en África principalmente.
Debido a la rareza de estos animales los humanos sienten gran atracción hacia ellos, por lo que gustan de observarlos en los parques zoológicos. Parecen simples y tranquilos, pero no los subestime. Cuando están en un entorno de zoológico necesitan abundante agua para nadar y tierra para caminar como terceros animales más grandes del mundo que son, superados solamente por el elefante y la ballena. Por estas razones pueden ser muy costosos.
Se clasifican como animales semi-acuáticos debido a que pasan mucho tiempo en el agua. Esta les ayuda a refrescar del calor del desierto y a conservar energía.Aunque a simple vista no lo aparente, el hipopótamo es considerado como el animal mas agresivodel mundo. Su fuerza y temperamento nos aconseja no meternos con ellos.Bajo las condiciones adecuadas, un hipopótamo puede vivir en libertad de 45 a 50 años. Su entorno natural está en riesgo debido a que son asesinados por deporte, para su carne y por el marfil de sus dientes. Además su hábitat natural está siendo destruido por el hombre, lo que hace que sus alimentos se reduzcan. El hipopótamo tiene un gran apetito por lo que necesita encontrar alrededor de 150 libras de pasto para comer todas las noches. Cuando el alimento escasea, pelean entre sí y muchos mueren de hambre.
Características de los hipopotamos
Son el segundo animal terrestre más grande, pues el elefante los supera en tamaño, y el tercero más pesado, superado también por el elefante y el rinoceronte blanco. Un hipopótamo de plena madurez puede pesar de 1 ½ a 3 toneladas.
Debido al hecho de que los hipopótamos se caracterizan por pasar mucho tiempo en el agua se clasifican como semi-acuáticos. Emergen del agua al atardecer, para pastar. Los hipopótamos utilizan el agua para enfriar la temperatura de su cuerpo y así conservar la energía. Si no pueden encontrar agua emplean barro. Cuando están en el agua pelean por espacio, mientras que en la tierra no tienen conflictos.
Un hipopótamo pasa la mayor parte de su vida en el agua, y su cuerpo está bien adaptado al estilo de vida líquida. La grasa hace al animal boyante, por lo que pueden flotar. Y su piel exuda un “sudor” de color de rosa que protege el hipopótamo de las quemaduras solares, tanto dentro como fuera del agua. La cabeza del hipopótamo también está bien adaptada para la vida acuática. Sus ojos se sientan en la parte superior de la cabeza, por lo que el hipopótamo puede sacar el máximo provecho de su cuerpo bajo el agua y aún así ver lo que está pasando por encima de la superficie. Las fosas nasales también se encuentran en la parte superior de la boca por lo que el hipopótamo puede permanecer en su mayoría bajo el agua y aún respirar y oler el aire. Cuando el hipopótamo se sumerge, las fosas nasales se cierran para impedir la entrada de agua. Los oídos se están arriba, en la cabeza, por lo que el hipopótamo todavía puede oír lo que está pasando por encima del agua cuando está sumergido. Pero ¿qué pasa con los sonidos debajo del agua? Eso es trabajo para el hueso de la mandíbula del hipopótamo, que conduce las ondas sonoras. Así que un hipopótamo con su mandíbula sumergida puede oír sonidos por encima y por debajo del agua, al mismo tiempo!
Un hipopótamo puede contener la respiración durante un máximo de cinco minutos.
